Một cơn hoảng sợ đòi hỏi sự khởi đầu đột ngột của sự sợ hãi hoặc khó chịu mãnh liệt đi kèm với ít nhất 4 trong số 13 triệu chứng được liệt kê trong bảng Các triệu chứng của một cơn hoảng loạn. Các triệu chứng hoảng loạn có thể kéo dài vài phút đến một giờ. Mặc dù không thoải mái - vào những lúc cực điểm - các cơn hoảng sợ không gây nguy hiểm về mặt y tế.
Các cơn hoảng loạn có thể xảy ra trong bất kỳ rối loạn tâm thần nào, thường là trong các tình huống gắn liền với các đặc điểm cốt lõi của chứng rối loạn đó (ví dụ: một người mắc chứng sợ rắn có thể hoảng sợ khi nhìn thấy rắn). Những cơn hoảng loạn như vậy được gọi là "dự kiến". Các cơn hoảng sợ không đoán trước là xuất hiện tự phát mà không có bất kỳ yếu tố kích hoạt rõ ràng nào.
Hầu hết những người mắc chứng rối loạn hoảng sợ đều dự đoán và lo lắng về một cuộc tấn công khác (lo lắng dự đoán) và tránh những địa điểm hoặc tình huống mà trước đó họ đã từng hoảng sợ. Những người mắc chứng rối loạn hoảng sợ thường lo lắng rằng họ mắc chứng rối loạn tim, phổi hoặc thần kinh nguy hiểm và liên tục đến gặp bác sĩ lâm sàng chăm sóc chính hoặc đến khoa cấp cứu để tìm kiếm sự giúp đỡ. Thật không may, trong những đơn vị này, sự chú ý thường tập trung vào các triệu chứng y khoa chung, và đôi khi không đưa ra được chẩn đoán chính xác.
Rối loạn hoảng sợ thường đi kèm với ít nhất một tình trạng bệnh lý khác. Các rối loạn lo âu khác, trầm cảm nặng, rối loạn lưỡng cực và rối loạn sử dụng rượu nhẹ là những bệnh tâm thần đi kèm phổ biến nhất. Các tình trạng bệnh lý đi kèm thường gặp bao gồm rối loạn nhịp tim, cường giáp, hen suyễn và bệnh phổi tắc nghẽn mạn tính (COPD).
